Τσεχικό πλεξουδωτό χριστουγεννιάτικο τσουρέκι (Vánočka)

1. Μούλιασε τις σταφίδες σε χλιαρό νερό. Ζέστανε το γάλα μέχρι να γίνει χλιαρό, τρίψε μέσα τη μαγιά με ένα κουταλάκι του καφέ ζάχαρη και άφησε για 10 λεπτά να ενεργοποιηθεί.

2. Ανάμειξε σε μεγάλο μπολ το αλεύρι με το αλάτι, την υπόλοιπη ζάχαρη και το ξύσμα λεμονιού, πρόσθεσε 2 αυγά, την ενεργοποιημένη μαγιά και το λιωμένο χλιαρό βούτυρο και ζύμωσε για 10 λεπτά σε λεία, γυαλιστερή, αφράτη ζύμη. Τέλος ενσωμάτωσε τις στραγγισμένες σταφίδες· σκέπασε και άφησε για 1,5 ώρα να διπλασιαστεί.

3. Χώρισε τη ζύμη σε 9 ίσα μέρη και πλάσε το καθένα σε κορδόνι περίπου 40 cm. Πλέξε μία φαρδιά πλεξούδα με 4 κορδόνια, βάλε από πάνω μία λεπτότερη με 3 κορδόνια και στην κορυφή μία στριφτή πλεξούδα με 2 κορδόνια – κόλλησε τις στρώσεις με νερό.

4. Βάλε σε ταψί με χαρτί ψησίματος, σκέπασε και άφησε να φουσκώσει για ακόμη 40 λεπτά. Χτύπησε το τρίτο αυγό, άλειψε προσεκτικά το τσουρέκι και πασπάλισε με τα αμύγδαλα σε φέτες. Μπορείς να στερεώσεις τις πλεξούδες στο ταψί με ξύλινα καλαμάκια για να μη γλιστρήσουν στο ψήσιμο.

5. Ψήσε σε προθερμασμένο φούρνο στους 170 °C για 45–50 λεπτά· αν ροδίζει πολύ γρήγορα, σκέπασε με αλουμινόχαρτο. Έλεγξε με ξύλινο καλαμάκι: αν βγαίνει καθαρό, είναι έτοιμο.

6. Άφησε να κρυώσει εντελώς σε σχάρα, κόψε σε λεπτές φέτες και σέρβιρε με βούτυρο και μαρμελάδα· τυλιγμένο σε λινό πανί παραμένει μαλακό για ημέρες.

Συμβουλή: Η vánočka είναι σύμβολο των τσεχικών Χριστουγέννων: το τριώροφο τσουρέκι με εννέα κορδόνια ψήνεται παραδοσιακά το πρωί της παραμονής των Χριστουγέννων· σύμφωνα με τη λαϊκή πίστη, έπρεπε να πηδούν κατά το ψήσιμο για να φουσκώσει καλά η ζύμη.